DETROIT – W kolejnym drafcie podkreślającym wzrost popularności czarnych rozgrywających w NFL, Chicago Bears wybrali byłego przechodnia USC Caleba Williamsa do pierwszej ogólnej selekcji w czwartkowy wieczór, a Jayden Daniels i Michael Penix Jr. również znaleźli się w pierwszej dziesiątce.

W ramach długo oczekiwanego posunięcia Bears nabyli prawa do zawodnika, którego uważają za talent pokoleniowy i kamień węgielny przyszłego sukcesu serii. Washington Commanders i Atlanta Falcons uważają teraz, że w dłuższej perspektywie mają dobrą pozycję na najważniejszym stanowisku w sporcie.

Jeden wybór po tym, jak Bears zdobyli Williamsa, dowódcy wybrali Danielsa, byłą gwiazdę LSU i zwycięzcę Heismana z 2023 r., który zajął drugie miejsce w klasyfikacji generalnej. Następnie, w pierwszym zaskakującym ruchu w siedmirundowym, trzydniowym drafcie, Falcons wykorzystali ósme miejsce w klasyfikacji generalnej i wybrali Penixa, który był wicemistrzem Danielsa w głosowaniu o Heisman Trophy 2023.

Penix rzuca malowniczą głęboką piłkę i poprowadził Waszyngton do meczu o mistrzostwo College Football Playoff National Championship w zeszłym sezonie, w którym przegrał z Michigan i zakończył 14-1. W dużej mierze dzięki swojemu wyjątkowemu występowi w roli profesjonalisty (wykazał się elitarnym talentem do broni, a także imponującą atletyką), Penix zdobył uznanie wśród komisji poborowych i był powszechnie uważany za kandydata w pierwszej rundzie draftu, jak powiedzieli w zeszłym tygodniu przedstawiciele personelu zawodników NFL w rozmowie z Andscape.

Niemniej jednak zaskoczeniem było to, że Falcons szybko przejęli Penix po podpisaniu 13 marca kontraktu z przechodniem Pro Bowl Kirkiem Cousinsem w ramach bezpłatnej agencji, co gwarantuje Cousinsowi 100 milionów dolarów. Przedstawiciele Falcons uważają, że niezależnie od zaangażowania w Cousins, Penix jest po prostu zbyt utalentowany, aby z niego zrezygnować.

W pierwszej rundzie draftu 2023 wybrano także trzech czarnych sygnalistów. Bryce Young zajął pierwsze miejsce w klasyfikacji generalnej Carolina Panthers, Houston Texans jako drugi wybrał CJ Strouda, a Indianapolis Colts jako czwarty wybrał Anthony’ego Richardsona. Draft z 1999 roku był jedynym, w którym w pierwszej turze wybrano aż trzech czarnych sygnalizujących.

Williams jest uważany za największą nagrodę draftu.

Williams, 22-letni specjalista od wielkich ról na studiach, zwłaszcza improwizujący poza domem, zdobył nagrodę Heisman Trophy 2022 jako prawdziwy student drugiego roku na USC. Jako junior, grając za nierówną linią ataku, Williams nie spisał się tak dobrze statystycznie, a Trojany nie spełniły oczekiwań.

Jednak Niedźwiedzie nie zniechęciły się w pogoni za Williamsem, wierząc, że posiada on zarówno zdolności fizyczne, jak i inteligencję, dzięki którym może zrobić różnicę. Od samego początku przygotowań klubu do draftu poza sezonem Bears zapisali nazwisko Williamsa na głównej tablicy poborowej zespołu i nigdy go nie przenieśli.

Teraz Niedźwiedzie mają swojego człowieka. I nie dajcie się zwieść, jak Williams – siódmy czarnoskóry rozgrywający wybrany jako pierwszy w historii draftów i drugi w tylu draftach – stawki na najwyższym poziomie w piłce nożnej prawdopodobnie określą kadencję dyrektora generalnego Ryana Polesa.

Williams nie może się doczekać pracy dla Bears.

„Moim celem nie jest bicie… rekordów. Moim celem jest dotarcie jak najdalej do play-offów” – powiedział Williams podczas czwartkowej konferencji prasowej po powołaniu do draftu. „Na tym polega sens gry w piłkę nożną – aby wygrywać mistrzostwa. To powód, dla którego gram.”

Na papierze Williams znajduje się w idealnej sytuacji dla początkującego rozgrywającego.

Dokonując drugiego wyboru (w sumie z numerem 9) w pierwszej rundzie w czwartkowy wieczór, Bears nadal budowali wokół Williamsa, pobierając utalentowanego skrzydłowego z Waszyngtonu, 21-letniego Romea Odunze, który pomógł Penixowi zabłysnąć na studiach. 14 marca Chicago pozyskało weterana skrzydłowego Keenana Allena z Los Angeles Chargers. Odunze i Allen dołączają do korpusu przyjmującego prowadzonego przez DJ Moore’a, który w swoim pierwszym sezonie w Chicago w zeszłym sezonie ustanowił rekordy w swojej karierze w kilku kategoriach: 96 przyjęć, 1364 jardy przyjęcia i osiem przyłożeń.

Solidny zawodnik z Chicago Cole Kmet ustanawia swoje życiowe rekordy, zdobywając 73 złapania i 719 jardów. Aby wzmocnić swój pośpieszny atak, Bears zakontraktowali biegacza D’Andre Swifta w ramach bezpłatnej agencji. W zeszłym sezonie w drużynie Philadelphia Eagles Swift ustanowił rekord swojej kariery, zdobywając 1049 jardów w biegu.

Uważany przez niektórych działaczy NFL za potencjalny numer 1 w ogólnym wyborze w tym drafcie od czasu jego wyjątkowego sezonu na pierwszym roku w Oklahomie, Williams, który podążył za byłym głównym trenerem Oklahomy Lincolnem Rileyem do USC w 2022 roku, szybko się rozwija od czasów swoich dni w Gonzaga College Szkoła średnia w Waszyngtonie. Nic dziwnego, że przed draftem spekulowano, że Commanders, którzy przez pierwszy rok działają pod nową grupą właścicielską, na której czele stoi Josh Harris, podejmą agresywne działania, próbując pozyskać najlepszego zawodnika z Chicago i pozyskać Williamsa.

Wielu działaczy NFL powiedziało Andscape, że Polacy nigdy poważnie nie bawili się w wymienianiu pierwszego ogólnego wyboru, a jego doświadczenie w poprzedniej pracy prawdopodobnie przyczyniło się do jego myślenia. Poles, wcześniej długoletni członek działu kadr zawodników drużyny Kansas City Chiefs, obecnie pełni funkcję dyrektora ds. skautingu w college’u, gdy drużyna awansowała w pierwszej rundzie draftu do NFL w 2017 r., dzięki pomocy Buffalo Bills, aby wybrać rozgrywającego Patricka. Mahomes.

Polacy byli obecni na spotkaniach, kiedy jego ówczesny kolega Brett Veach, obecnie dyrektor generalny Kansas City, przez lata namawiał swoich przełożonych, aby zrobili wszystko, co konieczne, aby objąć stanowisko umożliwiające powołanie Mahomesa. Przekonany, że Mahomes jest talentem pokoleniowym, Veach był skłonny postawić swoją karierę na jego rekomendacji.

Reszta jest historią.

Podobnie Polak stawia na Williamsa swoją reputację. Polacy otworzyli drogę Williamsowi, wymieniając Justina Fieldsa, wybranego w pierwszej rundzie draftu w 2021 roku, z Pittsburgh Steelers w marcu w zamian za warunkowy wybór w szóstej rundzie przyszłorocznego draftu i potencjalnego zawodnika w czwartej rundzie. Polacy nie projektowali Fieldsa.

Gdyby poprzednik Polaków wybrał Mahomesa w 2017 roku, Polacy mogliby nie być najwyższym urzędnikiem piłkarskim Bears. Zamiast tego, mając drugi wybór w tym drafcie, ówczesny dyrektor generalny Chicago Ryan Pace wybrał rozgrywającego Mitchella Trubisky’ego. Mahomes przeszedł do Chiefs z numerem 10. Delikatnie mówiąc, Pace wybrał źle.

Dzięki wyborowi Williamsa Bears mają teraz czarnych mężczyzn na najwyższych stanowiskach kierowniczych, od recepcji po boisko. W styczniu 2022 roku Polak został mianowany dyrektorem generalnym zespołu. W styczniu 2023 roku Kevin Warren, były komisarz konferencji Big Ten, został prezesem i dyrektorem generalnym zespołu Bears oraz dopiero piątym prezesem klubu afroamerykańskiego w historii NFL. W zeszłym tygodniu firma Bears ogłosiła zatrudnienie Teda Crewsa, byłego wiceprezesa wykonawczego w Chiefs, na stanowisko dyrektora administracyjnego i specjalnego doradcy Warrena.

W Kansas City Crews blisko współpracował z Mahomesem, między innymi koordynując jego harmonogram medialny. Williams uważa, że ​​skorzysta na obecności Crews w Chicago.

Williams będzie starał się być wszystkim, czym „Niedźwiedzie” mają nadzieję, że będzie, a nawet czymś więcej, powiedział jego trener ze szkoły średniej.

„Pozwól, że coś ci powiem, stary, ten kot jest po prostu inny” – powiedział Andscape w sierpniu 2023 r. wieloletni trener piłki nożnej Gonzagi, Randy Trivers. „To jest jak w koszykówce. Jest wielu zawodników, którzy potrafią strzelić gola w pierwszych trzech kwartach. Ale czy w zaciętym meczu (koniec czwartej kwarty) chcesz mieć tę piłkę w swoich rękach? Czy w baseballu chcesz być pałkarzem w dziewiątej rundzie z obciążonymi bazami (dwa auty), a twoja drużyna ma przewagę? A może chcesz być miotaczem w tej sytuacji (przebiegając).

„Caleb chce być tym facetem. Chce mieć piłkę w swoich rękach. Ma też wyjątkową kombinację pokory i pewności siebie, która sprawia, że ​​faceci chcą go naśladować. Mówią: „On w nas wierzy, więc my w niego uwierzymy i będziemy walczyć dalej”. Naprawdę, to trochę tak. Ten koleś nie jest Padawanem (uczniem w Mocy). Jego midichloriany (mierzące potencjał Mocy) są niesamowite. On nie jest Małym Yodą. On jest Jedi. Kurczę, on jest Skywalkerem.

Dowódcy mają nadzieję, że 23-letni Daniels będzie mocny również w „Mocy”.

Daniels, który stworzył otwierające oczy statystyki zarówno jako podający, jak i biegacz w LSU, jest czwartym rozgrywającym wybieranym przez dowódców w pierwszej rundzie w ciągu ostatnich 19 lat. Dołącza do listy Jasona Campbella (2005), Roberta Griffina III (2012) i Dwayne’a Haskinsa (2019).

Dla Commanders i ich fanów Daniels reprezentuje nadzieję na nową, pomyślną erę po katastrofalnych 24 latach kadencji byłego właściciela Daniela Snydera. Daniels wie, że będzie miał wiele na swoich barkach.

„Założyłem kapelusz (dowódcy). To surrealistyczny moment, gdy tam po prostu wejdę i poznam swoją rolę” – powiedział Daniels podczas konferencji prasowej. „Będę w stanie przewodzić dorosłym mężczyznom, mającym rodziny i tym podobne, ale ostatecznie będę po prostu sobą. Tego właśnie będą oczekiwać. Oczekują pracowitego pracownika.”

Daniels nie zapomina o znaczeniu bycia czarnym rozgrywającym w NFL w czasach, w których czarnoskórzy rozgrywający są największymi gwiazdami ligi.

„To super” – powiedział Daniels. „Obserwowałem ich i widziałem, jak ci goście grają na wysokim poziomie. Faceci tacy jak CJ Stroud, Lamar Jackson i Jalen Hurts, tego typu goście. A teraz móc być częścią rodziny i móc z nią konkurować… wspaniale jest być jej częścią”.

Po pierwsze, guru rozgrywającego, Quincy Avery, uważa, że ​​dowódcy dokonali mądrego wyboru, wybierając podającego o podwójnym zagrożeniu, który ostatnie dwa sezony grał w college’u w LSU po trzech sezonach w Arizonie.

„To ktoś, kto ma naprawdę wyjątkowy talent” – powiedział Andscape w rozmowie telefonicznej znany trener rozgrywającego. „Ostatnio pokazał największy rozwój spośród wszystkich rozgrywających, z wyjątkiem Joe Burrowa (numer 1 w klasyfikacji generalnej 2020 r.) od sezonu juniorskiego do sezonu seniorskiego (w college’u).

„Widzieliśmy, że potrafi robić różne rzeczy nie tylko z kieszeni, ale także nogami. Dodaje element dynamiczny do pozycji rozgrywającego, który rzadko widujemy. … On naprawdę może zmienić zasady gry, ponieważ potrafi zrobić wszystko zarówno z kieszeni, jak i poza nią. Takie talenty naprawdę trudno znaleźć.”

Penix (23 l.) po czterech sezonach gry w Indianie rozkwitł przez dwa sezony w Waszyngtonie. Jako senior drużyny Waszyngtonu w sezonie 1977–78 Warren Moon, jedyny czarnoskóry rozgrywający umieszczony w Galerii sław Pro Football, poprowadził drużynę do mistrzostw konferencji, pomógł jej wygrać Rose Bowl i został wybrany na współgraczem roku konferencji. Moon wierzy, że jego kolega z Waszyngtonu odniesie sukces w NFL.

„Rzuca piłkę lepiej niż ktokolwiek inny w jego drafcie, bez dwóch zdań” – Moon powiedział Andscape w wywiadzie telefonicznym. „Jeśli obserwowałeś jego grę przez cały sezon, oglądałeś go w kombajnie lub oglądałeś go podczas dnia zawodowego, zobaczysz, że nikt nie kręci tak jak on”.

Williams, Daniels i Penix dołączyli do ligi prowadzonej obecnie przez czarnych rozgrywających. Wkrótce oni również będą mieli okazję udowodnić, że są gotowi przejąć władzę.